Un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha descubierto que los microorganismos pueden viajar largas distancias en la atmósfera, según ha informado el centro. Muestras de aire tomadas a altitudes de hasta 3.000 metros sobre Japón revelaron la presencia de una amplia gama de microbios, algunos de los cuales podrían ser potencialmente peligrosos para los seres humanos, transportados por aerosoles desde el noreste de China.

Publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', el estudio muestra que los patógenos pueden propagarse por el aire, aunque aún se desconoce mucho sobre la diversidad de microbios que pueden sobrevivir en grandes altitudes, donde las condiciones son extremas.

El investigador Xavier Rodó, de ISGlobal, destacó que si bien se sabía que ciertos materiales podían viajar distancias largas por encima de la capa límite planetaria en la troposfera, no se sospechaba que microorganismos viables pudieran encontrarse allí también.

Este estudio, que realizó 10 vuelos troposféricos para analizar la diversidad microbiana a altitudes elevadas, es único según Rodó, ya que la mayoría de investigaciones similares se han realizado a poca altura sobre el suelo o el mar.

Utilizando un avión Cessna, Rodó y un equipo internacional llevaron a cabo diez estudios aéreos entre 1.000 y 3.000 metros sobre Japón, siguiendo las corrientes de viento desde Asia continental para examinar 22 muestras de filtros de aerosol.

Mediante secuenciación de ADN, el equipo identificó más de 266 géneros de hongos y 305 géneros de bacterias asociadas a los aerosoles, algunas de las cuales podrían representar un riesgo para los seres humanos, animales o plantas.

El cultivo de algunas muestras confirmó que las bacterias recogidas en el aire eran viables, incluyendo algunas que mostraron resistencia a los antibióticos comunes.

En los días de muestreo, se encontró que las muestras de aire y de tierra eran muy similares en términos de diversidad microbiana, lo que sugiere que el aire desciende desde grandes altitudes hasta el suelo.

Según Rodó, este estudio revela por primera vez la gran diversidad de microbios que pueden viajar por corrientes de viento a miles de kilómetros de su lugar de origen, a través de túneles de viento intensos que se forman a varios kilómetros de altura en la troposfera.